Коли ми вперше побачили новонароджену самку леопарда, їй було всього вісім днів від народження. Очі все ще залишалися мутно-сірими, і вона ледве-ледве трималася на ногах. Маленька самка вперше вибралася з свого лігва на сонячне світло і стояла, сповнена цікавості й рішучості пізнавати світ. У її матері вже було п’ятеро дитинчат, але всі вони загинули, потрапивши в лапи гієн, павіанів і інших хижаків. Яка доля чекає її?
Леопарди, на відміну від левів або гепардів, живуть дуже замкнуто і відокремлено. Ці нічні мисливці виживають завдяки своїй хитрості: вони вміють підкрадатися непоміченими і заставати жертву зненацька. Виявити леопарда — велика удача, і тому, помітивши самку з дитинчам в густих заростях акацій і ебенового дерева на острові Момбо в дельті річки Окаванго (Ботсвана), ми вирішили поспостерігати за всіма етапами росту і розвитку леопарденка.
Дельта Окаванго (Ботсвана). Самка леопарда повинна багато чому навчити свого дитинчати, щоб він зміг вижити. Але деякими навичками йому доведеться опановувати самотужки — навіть якщо це виявиться смертельно небезпечно.
Ми дали їй ім’я Легадема, що мовою сетсвана означає «небесне світло». З перших же днів свого життя вона постійно було в небезпеці: то зграя павіанів намагалася виманити їх з матір’ю з лігва, то на них нападали гієни. Леви теж являють собою серйозну загрозу для молодих леопардів — їх дуже багато в цій частині заповідника морем. Проте ніщо не могло втримати Легадему від самостійних вилазок в джунглі. Куди б вона не відправлялася, багато тварин здалеку чули її появу: ледь побачивши Легадему, мавпи спрямовували на неї свої неспокійні очі, а білки криками попереджали родичів про наближення хижачки.
Однак все це лише вигострювало її вміння пересуватися непоміченою. Мати Легадеми виявилася терплячою наставницею і навчала її всього, що необхідно для виживання: як швидко і непомітно наздоганяти здобич і як стискати щелепами горло жертви, щоб задушити її. Тільки засвоївши ці та безліч інших уроків, молоді леопарди стають тими самотніми мисливцями, якими вони повинні бути.
Коли вони разом полювали або обходили свою територію на острові Момбо, Легадема здавалася зменшеною копією своєї матері. У перший рік її життя їх пов’язувала міцна дружба і іноді вони грали, мов сестри.
Під час гри Легадема ледь не зірвалася з дерева. Мати допомагає їй знову піднятися на гілку — непросте завдання для звіра, який може розраховувати лише на кігті, ікла та на власну рішучість!
Коли Легадеме було п’ять місяців, мати принесла їй ще живого дитинчати антилопи.
Легадема не відразу зрозуміла, що з ним робити: спочатку прийняла його за іграшку, потім намагалася напасти, але безуспішно. Мати терпляче, крок за кроком, підводила дочку до усвідомлення того, що живі істоти можуть служити їжею.
Згодом Легадема перемкнула свою увагу на белоклетяг, і її мисливські вміння стали розвиватися. Часом здавалося, що вона цілком віддалася запаморочливої і смертельній грі в хованки. Її здобиччю стали сотні білок, а з часом і така велика дичина, як дитинчата кабанів.
Легадема завжди відчувала незрозумілий страх перед мавпами, але одного разу вона все ж вбила дорослу самку. Несподівано вона побачила крихітного дитинчати, що вчепився в шерсть матері … Маленький павіан довірливо потягнувся до Легадеме, прийнявши її за свою нову мати. Спочатку вона була в замішанні, але потім, протягом декількох годин, доглядала за малям.
Коли він почав пищати, обережно перенесла його в безпечне місце — на гілки дерев.
Зрештою, обидва заснули, тісно притулившись один до одного. Не означало це, що дитинча павіана пробудив у молодій самці леопарда материнський інстинкт? На жаль, холод обірвав життя безпорадного малюка, перш ніж настав ранок, і Легадема залишила його, щоб повернутися до звичного життя і насититися своєю здобиччю — м’ясом забитої самки павіана.
Легадема зростає і стає все більш незалежною. Скоро настане день, коли вона буде полювати на власній території. Але поки дотик матері надає піврічної Легадеме впевненості.
Деякий час вона ще полювала на материнській території, але пізніше, рухаючись по частіше немов невидимка, зайняла свою власну. У минулому році, у віці трьох з половиною років, Легадема знайшла собі пару. Якщо вона і її майбутній дитинча залишаться жити в парку морем, вони будуть у безпеці. Але, на жаль, не вся Африка безпечна для леопардів. Мисливцям дозволено відстрілювати близько 2500 особин в рік, і ще приблизно стільки ж гине від рук браконьєрів. Якщо винищення тварин буде продовжуватися, все менше леопардів зможуть насолоджуватися життям на свободі, як це вдається юній Легадеме.